Mensch 2.0: Wie Tech-Milliardäre unseren Körper neu erfinden wollen

aus: The Economist

Nach einem Trip mit halluzinogenen Pilzen wurde Christian Angermayer klar, dass er eine persönliche Mission hat: Der Menschheit helfen, sich zu verbessern. Nachdem er das „Tor zu Gott", das durch psychedelische Drogen geöffnet wurde, durchschritten hatte, wollte der deutsche Tech-Milliardär alle anderen in dieselbe Richtung führen. Heute setzt sich sein Investmentfonds nicht nur für die Verwendung solcher Drogen zur Behandlung von psychischen Problemen ein, sondern auch dafür, „die Grenzen des Human Enhancement insgesamt zu erweitern", Produkte zu fördern, die Menschen stärker, intelligenter und langlebiger machen. Er spendete für einen mit 101 Millionen Dollar dotierten Preis für wissenschaftliche Durchbrüche, die das Altern verlangsamen, und schiebt einen Wettbewerb namens Enhanced Games mit an, bei dem Athleten eine Million Dollar dafür erhalten können, dass sie Weltrekorde brechen, indem sie die Art von Doping anwenden, die sie normalerweise disqualifizieren würde.

Manch einer mag das alles für weltfremd halten, aber Angermayer ist bei weitem nicht der Einzige, der daran glaubt. Nach Angaben des Beratungsunternehmens Imarc ist das Human Enhancement – von tragbaren Geräten, die den Gesundheitszustand überwachen, bis zu neuronalen Implantaten, die Lähmungen überwinden – bereits eine 125 Milliarden Dollar schwere Branche, die jährlich um mehr als zehn Prozent wächst. Unternehmen, die sich bemühen, die Lebenserwartung zu erhöhen, was nur ein Element der Verbesserung ist, haben in der ersten Hälfte des vergangenen Jahres fast fünf Milliarden Dollar an Risikokapital angezogen. Tech-Koryphäen wie Peter Thiel, Mitgründer des Zahlungsdienstleisters PayPal und der Softwarefirma Palantir, und Sam Altman, Chef des KI-Unternehmens OpenAI, stecken viel Geld in die Idee, dass der menschliche Körper verbessert werden kann.

Es ist nicht nur die Vision einer Zukunft, in der das Altern in Schach gehalten wird und olympische Kraft-, Geschwindigkeits- oder Ausdauerleistungen an der Tagesordnung sind, die die Investoren begeistert. Sie werden auch durch das Gefühl ermutigt, dass die aktuellen US-Führungspersönlichkeiten offen für diese Art von Technologieutopie sind und sie möglicherweise fördern. Vergangenen Monat hat sich Donald Trump Jr., der älteste Sohn und Namensvetter des US-Präsidenten, Angermayer und Thiel als Investor bei den Enhanced Games angeschlossen. Der Wettbewerb, erklärte der jüngere Trump, verkörpere „Exzellenz, Innovation und amerikanische Dominanz auf der Weltbühne – etwas, worum es der Make-America-Great-Again-Bewegung geht". Könnte die Kombination aus begeisterten Investoren und offizieller Unterstützung den Weg für Behandlungen ebnen, die die Fähigkeiten des menschlichen Geistes und Körpers neu definieren?

Nahrungsergänzungsmittel und Medikamente als erste Stufe

Die Menschen haben schon immer versucht, die von der Biologie auferlegten Grenzen zu überwinden. Kleidung und Brillen, ganz zu schweigen von Herzschrittmachern und plastischer Chirurgie, sind allesamt Formen der Leistungssteigerung. Doch die Idee, den Menschen zu verbessern, weckt Erinnerungen an die Eugenik und Ängste vor Schlangenöl. Die Befürworter der Branche klingen manchmal ein wenig verrückt. Elon Musk, der neben bekannteren Unternehmen wie Tesla auch eine Firma für Gehirnimplantate namens Neuralink gegründet hat, spricht davon, Menschen „Superkräfte" zu verleihen. Bryan Johnson, ein 47-jähriger Tech-Milliardär, glaubt, dass sein spezielles Gesundheitsprogramm ihm ein ewiges Leben ermöglichen könnte. Solche Reden lassen zahllose wissenschaftliche Unsicherheiten, regulatorische Hürden und moralische Fragen beiseite. Dennoch gibt es drei große Kategorien von Behandlungen, die von übereifrigen Gesundheitsverbesserern genutzt werden: Nahrungsergänzungsmittel, Gentherapien und neuronale Implantate.

Nahrungsergänzungsmittel sind ein eigener Wirtschaftszweig mit einem Jahresumsatz von 485 Milliarden Dollar. Darüber hinaus werden auch einige verschreibungspflichtige Medikamente in einer Weise verwendet, die die Hersteller nicht empfehlen. Kräuterextrakte wie Ginseng, Ginkgo und Löwenmähne (eine Pilzart) werden eingenommen, um den Verstand zu schärfen, ebenso wie Adderall, ein Hyperaktivitätsmedikament mit Amphetaminen, das bei Studenten mit Schlafmangel beliebt ist. Nicotinamidmononukleotid, Spermidin, Kreatinphosphat und – für Männer – Testosteron werden in der Hoffnung eingenommen, den Alterungsprozess zu verzögern oder die geistigen oder körperlichen Fähigkeiten zu verbessern.

Hinter diesen Behandlungen steht in der Regel eine wissenschaftliche Theorie, aber meist nicht der strenge Nachweis, der für die Zulassung eines verschreibungspflichtigen Arzneimittels erforderlich ist. Die betreffende Chemikalie hat vielleicht in Tierversuchen (oft an Mäusen) positive Ergebnisse erbracht, wurde aber nicht an Menschen getestet. Oder sie ist für die Behandlung bestimmter Erkrankungen bei Menschen vorgesehen, wurde aber nicht für den Zweck bewertet, für den sie die Körperoptimierer einsetzen.

Nehmen wir zum Beispiel Testosteron, das routinemäßig verschrieben wird, um Energie und Libido zu steigern und Angstzustände bei Männern zu verringern, deren Körper nicht genug davon produziert. Robert Kennedy, der neue US-Gesundheitsminister, nimmt Testosteron nicht, um einen Mangel zu beheben, sondern als Teil eines „Anti-Aging-Protokolls". Das Hormon wurde für diesen Zweck nicht in klinischen Studien getestet, sodass es schwer zu sagen ist, ob es die Wirkungen hat, die Kennedy erhofft, oder ob diese Verwendung riskant oder schädlich sein könnte.

Der Mangel an Daten ist kein Zufall. Die medizinische Forschung hat sich weitgehend auf die Behandlung schwächender Krankheiten konzentriert und nicht darauf, die Fähigkeiten von Menschen, die bereits gesund sind, zu verbessern. Die Aufsichtsbehörden haben Systeme entwickelt, um zu prüfen, ob Medikamente bekannten Krankheiten vorbeugen oder sie lindern, aber diese sind in der Regel nicht geeignet, um zu beurteilen, ob eine Behandlung positiv auf Gesunde wirkt. Weil solche Verbesserungen als weniger dringlich angesehen werden könnten, ist es ohnehin weniger klar, wie Risiken und Nutzen abgewogen werden sollten. Hinzu kommt, dass natürlich vorkommende Substanzen nicht patentiert werden können, sodass es für Pharmaunternehmen wenig Anreiz gibt, Geld in die Erforschung ihrer Wirkung zu stecken.

So bleiben Menschen wie Johnson, die an sich selbst forschen. Er bezeichnet sich selbst als „Verjüngungsathlet" und gibt jährlich zwei Millionen Dollar für eine Kur aus, die ein Team von Wissenschaftlern überwacht. Jeden Tag steht er um 5 Uhr morgens auf, nimmt 100 Pillen (eine Mischung aus Nahrungsergänzungsmitteln und verschreibungspflichtigen Medikamenten), treibt mindestens eine Stunde lang Sport und hält sich an eine kalorienreduzierte vegane Diät. Nach 11 Uhr isst er nichts mehr und geht um 20.30 Uhr ins Bett. Er schläft allein, damit er besser schlafen kann. Das ist der eher konventionelle Teil von Johnsons Gesundheitsexperimenten. Kürzlich sagte er, er habe sein gesamtes Plasma (den flüssigen Teil des Blutes) durch eine Lösung eines Proteins namens Albumin ersetzt. Er hat von seinem Sohn eine Bluttransfusion erhalten, nachdem Untersuchungen an Mäusen ergeben hatten, dass dies eine verjüngende Wirkung haben könnte. Seine Absicht ist es, die biologischen Anzeichen des Alterns zu minimieren, was allerdings schwierig ist, weil es keinen wissenschaftlichen Konsens darüber gibt, was sie sind. So scheint er beispielsweise großen Wert auf die Anzahl und Dauer seiner nächtlichen Erektionen zu legen, was keine allgemein anerkannte Messgröße ist.

Charles Brenner, Biochemiker am City of Hope, einem amerikanischen Zentrum für medizinische Forschung, hat angedeutet, dass Johnsons „Polypharmazie" wahrscheinlich schädlich ist und seine behauptete Unsterblichkeit als „wahnhaft" abgetan. Ohne ordnungsgemäße klinische Studien zu seinen verschiedenen Behandlungen ist es unmöglich, ein sicheres Urteil zu fällen. Deshalb freut sich die Welt des Enhancements über eine Studie namens Tame. Sie ist die erste klinische Studie, die speziell auf das Altern abzielt und von der amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) genehmigt wurde.

Im Rahmen von Tame soll getestet werden, ob Metformin, ein Medikament zur Behandlung von Diabetes, auch die menschliche Lebensspanne verlängern kann. Weil es unpraktisch wäre, eine Studie über 80 oder 90 Jahre durchzuführen, wird Tame das Auftreten von altersbedingten Krankheiten wie Krebs und Demenz über einen kürzeren Zeitraum messen, um die Langlebigkeit zu ermitteln. Mit der Zeit wird die FDA vielleicht auch andere Altersindikatoren als Grundlage für weitere Versuche akzeptieren, obwohl die Einigung auf das Format von Tame Jahre gedauert hat.

Gentherapien als nächster Schritt

Eine weitere von den Verbesserern befürwortete Behandlungsform ist die Gentherapie, bei der dem Körper neues genetisches Material zugeführt wird, um seine Funktionsweise zu verändern. George Church, Genetiker an der Harvard University, vertritt die Ansicht, dass die Menschen an die Grenzen der Verbesserung ihrer körperlichen und geistigen Leistungsfähigkeit stoßen, die durch Ernährung und Bewegung erreicht werden kann. Um noch besser zu werden, sind seiner Meinung nach fortschrittliche Technologien wie die Genbearbeitung erforderlich. Auf jeden Fall haben sich die Verbesserungen bei verschiedenen olympischen Rekorden in den vergangenen Jahren verlangsamt. Ob dies nun mit den Grenzen des Körpers oder mit strengeren Anti-Doping-Kontrollen zusammenhängt, die Verlangsamung spricht für die Argumente der Optimierer.

Bestehende Gentherapien, mit denen verschiedene medizinische Ziele erreicht werden können, etwa die Steigerung der Produktion roter Blutkörperchen bei Anämikern oder die Stärkung der Muskeln bei Menschen mit einer schwächenden Krankheit, sind ebenfalls von Interesse für Optimierer. Die Dopingagenturen befürchten, dass Athleten solche Behandlungen, die nur schwer nachweisbar sind, im Leistungssport einsetzen werden. Bereits 2006 soll ein deutscher Trainer versucht haben, an eine experimentelle Gentherapie namens Repoxygen zu gelangen, obwohl es keine Beweise dafür gibt, dass er erfolgreich war.

Verjüngung per Genschalter

Church ist Mitgründer eines Unternehmens namens Rejuvenate Bio, das Gentherapien zur Bekämpfung altersbedingter Krankheiten erforscht. 2024 berichtete er in der Fachzeitschrift Cellular Reprogramming, dass er Mäusen Gene einpflanzte, um sie zur Produktion von Proteinen, sogenannten Yamanaka-Faktoren, zu veranlassen, die die Zellen dazu bringen, in einen jugendlicheren Zustand zurückzukehren. Die Tiere lebten viel länger als normal, und altersbedingte Veränderungen in ihrer DNA gingen zurück. Das Unternehmen will diesen Effekt beim Menschen reproduzieren.

Nur ein einziges genetisches Enhancement (im Gegensatz zu Gentherapien für konventionelle medizinische Zwecke) ist bekannt und öffentlich verfügbar. Das Unternehmen Minicircle hat eine Methode entwickelt, um mithilfe von bakteriellen DNA-Schleifen, sogenannten Plasmiden, neue Gene in den Körper einzuschleusen. Es hat sich diese Technik zunutze gemacht, um den Körper zu veranlassen, mehr Follistatin zu produzieren, ein Hormon, das unter anderem das Muskelwachstum anregt. Wie üblich wurden die meisten der zugrundeliegenden Forschungsarbeiten an Mäusen durchgeführt. Johnson, der unsterbliche Tech-Mogul, erhielt die Follistatin-Therapie von Minicircle 2024 in einer Klinik auf der Insel Roatán vor der Küste von Honduras. Ziel der Therapie war es, nicht nur die Körperfülle zu erhöhen, sondern auch den Beginn des Alterns zu verzögern und sogar die Enden der Chromosomen zu verlängern, was ein Indikator für Langlebigkeit sein kann.

Der Standort der Klinik in der halbautonomen Stadt Próspera ist nicht zufällig gewählt. Sie ist Teil einer Sonderwirtschaftszone mit weniger strengen Vorschriften als im Rest von Honduras. Sie ist dafür bekannt, dass sie medizinische Verfahren zulässt, die in anderen Gerichtsbarkeiten möglicherweise nicht erlaubt sind. Zu den Geldgebern der privaten Firma, die die Stadt betreibt, gehören Altman, Thiel und Marc Andreessen, ein bekannter Risikokapitalgeber. Altman hat auch in Minicircle investiert. Die Regierung von Honduras versucht, den Sonderstatus von Próspera aufzuheben.

Brain-Computer-Interfaces als Zukunftsvision

Eine dritte Behandlungsform, für die sich die Optimierer einsetzen, sind Brain-Computer-Interfaces (BCI). Diese können Signale vom Gehirn sammeln und analysieren oder Signale an das Gehirn senden. Dabei kann es sich um Kopfhörer oder um invasive Implantate handeln, die in das Gehirn selbst eingesetzt werden. Obwohl es sich dabei um eine neue Technologie handelt, wurden damit bereits erstaunlich anspruchsvolle Ergebnisse erzielt. Wissenschaftler waren in der Lage, die Aktivität in jenem Bereich des Gehirns zu entschlüsseln, der visuelle Informationen verarbeitet, um herauszufinden, welche Art von Bildern die Menschen betrachten, und in einigen Fällen diese Bilder sogar zu rekonstruieren. Ein von Musks Firma Neuralink entwickeltes Implantat hat es einem Querschnittsgelähmten ermöglicht, einen Computer mit seinen Gedanken zu bedienen.

Musk sagt, dass Gehirnimplantate es bald behinderten Patienten ermöglichen, künstliche Gliedmaßen zu bewegen. Neuralink entwickelt auch ein Implantat, das Blinden das Augenlicht zurückgeben soll, hat aber noch keine Versuche am Menschen gestartet. Langfristig möchte Musk jedoch nicht nur Behinderungen überwinden, sondern auch die geistigen Fähigkeiten der Patienten steigern. Er hofft, mithilfe von BCI menschliche Gehirne mit künstlicher Intelligenz zu verbinden und so die Denkfähigkeit und das Wissen sehr stark zu steigern.

Behandlung von Depressionen

Die Investoren scheinen von dieser Vision begeistert zu sein. Neuralink, das sich in Privatbesitz befindet, hat sich mehrere Finanzierungsrunden gesichert, darunter eine 2023 unter der Leitung des Investmentfonds von Thiel. Angermayer und Thiel haben auch in ein anderes BCI-Unternehmen, Blackrock Neurotech, investiert. Ein drittes Unternehmen, Synchron, zählt Jeff Bezos, den Gründer von Amazon, und Bill Gates, den Gründer von Microsoft, zu seinen Geldgebern.

Inzwischen sind bereits mehrere tragbare BCI auf dem Markt. Ein von Flow Neuroscience hergestelltes Gerät verwendet Elektroden, die an der Kopfhaut befestigt werden, um eine geringe elektrische Ladung an bestimmte Hirnregionen zu senden. Der britische National Health Service testet es derzeit, um Depressionen zu behandeln. Andere Start-ups hoffen, verschiedene neurologische oder psychologische Störungen auf ähnliche Weise behandeln zu können. Tragbare BCI sollen aber auch zur Verbesserung der Lebensqualität beitragen. Einige Geräte versprechen, dass sie den Benutzern helfen, ruhiger zu werden, sich besser zu konzentrieren und sich mehr zu merken. Ein anderes behauptet, dass es „Ihre Leistung steigert", indem es die Wachsamkeit erhöht. Es besteht die Hoffnung, dass BCI dieser Art Ablenkungen oder Müdigkeit erkennen und so die Leistung der Arbeitnehmer verbessern könnten.

Gefahr der Gedankenkontrolle

Das Land, in dem BCI am eifrigsten entwickelt werden, ist China, wo mehrere Versuche mit Affen und Menschen durchgeführt werden. Chinesische Wissenschaftler behaupteten kürzlich, das weltweit erste nicht invasive Zwei-Wege-BCI entwickelt zu haben, das es einer Drohne und einem menschlichen Piloten ermöglicht, miteinander zu kommunizieren. Die Regierung hat außerdem verschiedene Vorschriften erlassen, um die Einführung von BCI zu beschleunigen.

Hirn-Computer-Schnittstellen werfen alle möglichen ethischen und rechtlichen Fragen auf. Wenn die Technologie ausgereift genug ist, wird es schwierig werden, die Privatsphäre zu wahren und subtile Formen der Gedankenkontrolle zu verhindern. Die Zulassungsbehörden werden sich zurückhalten. Einige Unternehmer hoffen jedoch, dass zumindest die US-Behörden bald eine freizügigere Haltung gegenüber Enhancement im Allgemeinen einnehmen werden.

US-Gesundheitsminister Kennedy bricht ja gerne mit der medizinischen Orthodoxie und hat sich persönlich mit einigen vermeintlichen Formen des Enhancements auseinandergesetzt. Er hat sich in der Vergangenheit darüber beschwert, dass die FDA die Forschung im Bereich der Stammzelltherapien unterdrückt. US-Präsident Trump hat Jim O'Neill, einen langjährigen Gefolgsmann von Thiel und Anhänger der Langlebigkeit, zu einem von Kennedys Stellvertretern ernannt. Auch er hat die FDA als übermäßig vorsichtig bei der Zulassung experimenteller Behandlungen kritisiert.

Aron D'Souza, der Leiter der Enhanced Games, glaubt, dass die neue US-Führung „eine technologische Revolution" auslösen wird. „Es sind große Schritte im Spiel", sagt er. „Die FDA ist eine großartige Organisation, aber letztlich gibt es viele Dinge und Verbindungen, die außerhalb des Geltungsbereichs der aktuellen Regeln liegen, weil sie nicht für dieses Regelwerk ausgelegt sind." Er weiß, dass die Regierung Trump bereits nachdenkt, die Vorschriften für die Verwendung von Anabolika zu lockern, um beispielsweise Bodybuildern das Leben zu erleichtern. Auch Angermayer betont, dass die US-Behörden die Notwendigkeit sehen, die Rahmenbedingungen für die Entwicklung neuer Medikamente zu ändern, besonders für solche, die auf Langlebigkeit abzielen, um mehr Spielraum für Verbesserungen zu schaffen. Dies wiederum würde die Investitionen in die Forschung ankurbeln und so die Entwicklung neuer Therapien beschleunigen.

So aufregend diese Aussicht für die Befürworter des körperlichen Optimierens und Verbesserns auch ist, so wenig begeistert ist die breite Öffentlichkeit. Eine 2018 durchgeführte Studie ergab, dass die überwältigende Mehrheit der Amerikaner Behandlungen befürwortet, die normale körperliche Funktionen für Menschen wiederherstellen können, die diese nicht haben oder verloren haben, wie zum Beispiel Blinde und Querschnittsgelähmte. Aber nur eine Minderheit befürwortet, Verbesserungen für menschliche Fähigkeiten zu entwickeln, die über das normale Maß hinausgehen. Ob dies nur die Angst vor dem Unbekannten widerspiegelt, die sich in dem Maße auflöst, in dem das Potenzial von Enhancement deutlich wird, oder ob es sich um ein tiefersitzendes Unbehagen gegenüber Eingriffen in die Natur handelt, ist schwer zu sagen. Andere Technologien, die in die Natur eingreifen, wie zum Beispiel Mobiltelefone, wurden zunächst mit Skepsis aufgenommen, um dann, als ihre Vorteile deutlich wurden, von fast allen begrüßt zu werden.

Die Befürworter von Enhancement sind jedenfalls optimistisch. D'Souza gehörte zu den Teilnehmern einer kürzlich in Großbritannien abgehaltenen Konferenz, auf der Enhancement sowohl als Recht als auch als moralisches Gebot verkündet wurde. Er sagt: „Wir haben die Fähigkeit, die Schwäche unserer schwachen biologischen Formen zu überwinden und mehr zu werden." Die Enhanced Games, sagt er, würden „neu definieren, was Altern bedeutet". Er möchte, dass sie ein populäres Spektakel werden und viel Aufmerksamkeit erhalten. Das könnte dazu beitragen, die Idee des Enhancements zu normalisieren und populär zu machen. „Ich glaube an die Übermenschlichkeit", erklärt er. Der Rest von uns wird bald die Gelegenheit haben, zu entscheiden, ob wir das auch tun.