Die Verschuldung des Staates ist höher als jemals zuvor seit Napoleon

Doch seit dieser Woche steht fest: Die Zinsen steigen zwar nicht mehr, aber sie verharren auf einem Niveau, das sich keines der ehemals reichen Länder leisten kann. Wer darauf wettet, dass die Weltwirtschaft so weiterläuft, ist selber schuld.

Alles in allem ist die Staatsverschuldung in der reichen Welt im Verhältnis zum BIP heute höher als jemals zuvor seit den napoleonischen Kriegen.

Selbst in Zeiten, in denen Kriege toben und sich das geopolitische Klima verdüstert, ist die Weltwirtschaft ein unbändiger Quell der Freude. Noch vor einem Jahr waren sich alle einig, dass die hohen Zinssätze bald zu einer Rezession führen würden. Jetzt wurden selbst die Optimisten übertroffen. Die amerikanische Wirtschaft ist im dritten Quartal mit einer erstaunlichen Jahresrate von 4,9 Prozent gewachsen. In der ganzen Welt geht die Inflation zurück, die Arbeitslosigkeit ist zumeist niedrig geblieben, und die großen Zentralbanken haben möglicherweise ihre geldpolitische Straffung beendet. China, das von einer Immobilienkrise heimgesucht wird, dürfte von einem bescheidenen Konjunkturprogramm profitieren. Leider kann diese gute Stimmung jedoch nicht von Dauer sein. Die Grundlagen für das heutige Wachstum scheinen instabil zu sein. Ein Blick in die Zukunft zeigt, dass es viele Bedrohungen gibt.

Die ungebremste Wirtschaft hat zu Wetten ermutigt, dass die Zinssätze zwar nicht mehr schnell steigen, aber auch nicht mehr viel sinken werden. In dieser Woche haben die Europäische Zentralbank, die Bank of England und die Federal Reserve die Zinssätze beibehalten. Die Renditen langfristiger Anleihen sind dementsprechend stark angestiegen. Die amerikanische Regierung muss jetzt 5 Prozent für eine 30-jährige Anleihe zahlen, während es zu Zeiten der pandemischen Rezession nur 1,2 Prozent waren. Selbst in Volkswirtschaften, die für niedrige Zinsen bekannt sind, ist ein starker Anstieg zu verzeichnen. Vor nicht allzu langer Zeit lagen die Kreditkosten in Deutschland im negativen Bereich; jetzt liegt die Rendite zehnjähriger Anleihen bei fast 3 Prozent. Die Bank von Japan hat ihr Versprechen, die Kosten für zehnjährige Anleihen bei 1 Prozent zu halten, praktisch aufgegeben.

Einige Leute, darunter Janet Yellen, die amerikanische Finanzministerin, sagen, dass diese höheren Zinssätze eine gute Sache sind – sie spiegeln eine Weltwirtschaft wider, die sich in einem sehr guten Zustand befindet. In Wirklichkeit sind sie eine Quelle der Gefahr. Da die höheren Zinsen wahrscheinlich anhalten werden, wird die heutige Wirtschaftspolitik scheitern und damit auch das Wachstum, das sie gefördert hat.

Die heutige Wirtschaftspolitik wird scheitern

Um zu verstehen, warum die heutigen günstigen Bedingungen nicht fortbestehen können, sollte man sich einen Grund vor Augen führen, warum sich insbesondere die amerikanische Wirtschaft besser als erwartet entwickelt hat. Die Verbraucher haben das Geld, das sie während der Pandemie angesammelt hatten, für Almosen ausgegeben und sind zu Hause geblieben. Es wurde erwartet, dass diese überschüssigen Ersparnisse inzwischen aufgebraucht sein würden. Jüngste Daten deuten jedoch darauf hin, dass die Haushalte immer noch 1 Billion Dollar übrighaben, was erklärt, warum sie weniger von ihrem Einkommen sparen müssen als zu irgendeinem Zeitpunkt in den 2010er Jahren.

Wenn diese überschüssigen Ersparnisse aufgebraucht sind, werden die hohen Zinssätze zu spüren sein und die Verbraucher zwingen, weniger Geld auszugeben. Es wird es in der gesamten Weltwirtschaft zu Problemen kommen, wenn die Zinsen länger hoch bleiben. In Europa und Amerika nehmen die Unternehmensinsolvenzen bereits zu; selbst Unternehmen, die sich durch die Emission langfristiger Schuldtitel niedrige Zinsen gesichert haben, werden mit der Zeit mit höheren Finanzierungskosten konfrontiert werden. Die Immobilienpreise werden, zumindest inflationsbereinigt, fallen, da sie auf teurere Hypotheken reagieren. Und Banken, die langfristige Wertpapiere halten – die durch kurzfristige Kredite, auch von der Fed, gestützt wurden – werden Kapital aufnehmen oder fusionieren müssen, um die Löcher in ihren Bilanzen zu stopfen, die durch die höheren Zinsen entstanden sind.

Kater nach dem Zuckerrausch

Die fiskalische Großzügigkeit hat den Zuckerrausch in der Weltwirtschaft noch verstärkt. In einer Welt, in der die Zinsen immer höher werden, scheint auch dies nicht nachhaltig zu sein. Nach Angaben des IWF werden Großbritannien, Frankreich, Italien und Japan im Jahr 2023 wahrscheinlich Defizite in der Größenordnung von 5 Prozent des BIP aufweisen. In den 12 Monaten bis September belief sich das amerikanische Defizit auf schwindelerregende 2 Billionen Dollar oder 7,5 Prozent des BIP nach Bereinigung um buchhalterische Verzerrungen – etwa doppelt so viel wie Mitte 2022 erwartet. In einer Zeit niedriger Arbeitslosigkeit ist eine solche Verschuldung atemberaubend leichtsinnig. Alles in allem ist die Staatsverschuldung in der reichen Welt im Verhältnis zum BIP heute höher als jemals zuvor seit den napoleonischen Kriegen.

Als die Zinssätze noch niedrig waren, waren selbst riesige Schulden überschaubar. Jetzt, da die Zinsen gestiegen sind, belasten die Zinskosten die Haushalte. Ein längerer Anstieg droht daher die Regierungen gegen die Inflationsziele der Zentralbanker auszuspielen. Yellen sah sich bereits veranlasst zu argumentieren, dass Staatsanleihen keine Risikoprämie aufweisen, und Jerome Powell, der Vorsitzende der Fed, hat darauf bestanden, dass seine Bank niemals die Zinsen senken und die Inflation ansteigen lassen würde, um den Druck auf den Staatshaushalt zu verringern.

Was auch immer Powell sagen mag, eine Ära höherer und längerer Zinsen würde die Anleger dazu veranlassen, die Versprechen der Regierungen in Frage zu stellen, sowohl die Inflation niedrig zu halten als auch ihre Schulden zu bezahlen. Die Anleihebestände der EZB tendieren bereits zu den italienischen Staatsanleihen, die sie stillschweigend stützt – eine Aufgabe, die in einer Welt der hohen Zinsen viel schwieriger geworden ist. Selbst als die Renditen für japanische Staatsanleihen im vergangenen Jahr bei lächerlichen 0,8 Prozent lagen, wurden 8 Prozent des japanischen Haushalts für Zinszahlungen aufgewendet. Stellen Sie sich die Belastung vor, wenn die Renditen auch nur das relativ bescheidene Niveau von Deutschland erreichen würden. Einige Regierungen würden infolgedessen den Gürtel enger schnallen. Dies könnte jedoch wirtschaftliche Schmerzen mit sich bringen.

Angesichts dieser Belastungen ist es schwer vorstellbar, dass die Weltwirtschaft die vielen Erwartungen, die die Märkte derzeit an sie stellen, erfüllen kann: eine abgewendete Rezession, eine niedrige Inflation, hohe Schulden und hohe Zinsen zur gleichen Zeit. Wahrscheinlicher ist, dass sich die Ära „höher für länger“ von selbst erledigt, indem sie eine wirtschaftliche Schwäche hervorruft, die es den Zentralbanken ermöglicht, die Zinsen zu senken, ohne dass die Inflation in die Höhe schießt.

Die Hoffnung ruht auf mehr Produktivität

Eine hoffnungsvollere Möglichkeit ist, dass das Produktivitätswachstum in die Höhe schießt, vielleicht dank generativer künstlicher Intelligenz (KI). Der daraus resultierende Anstieg der Einkommen und Einnahmen würde höhere Zinsen erträglich machen. Das Potenzial der künstlichen Intelligenz, weitere Produktivitätssteigerungen auszulösen, könnte eine Erklärung dafür sein, warum die Aktienmärkte bisher noch nicht von höheren Zinsen betroffen sind. Ohne die steigenden Bewertungen von sieben Technologieunternehmen, darunter Microsoft und Nvidia, wäre der amerikanische Aktienindex S&P 500 in diesem Jahr gefallen.

Dieser Hoffnung steht jedoch eine Welt gegenüber, die von Bedrohungen für das Produktivitätswachstum heimgesucht wird. Donald Trump verspricht neue, drastische Zölle, sollte er ins Weiße Haus zurückkehren. Die Regierungen verzerren die Märkte zunehmend durch ihre Industriepolitik. Der Anteil der Staatsausgaben an der Gesamtwirtschaft steigt, da die Bevölkerung altert, der Übergang zu umweltfreundlichen Energien bevorsteht und Konflikte in der ganzen Welt mehr Ausgaben für die Verteidigung erfordern. Angesichts all dessen geht jeder, der darauf wettet, dass die Weltwirtschaft einfach so weiterlaufen kann, ein großes Risiko ein.