Willkommen im Zeitalter der Einsiedler

In gewisser Weise ist die Covid-19-Pandemie eine einmalige Ausnahmeerscheinung geblieben. Nach dem sprunghaften Anstieg im Jahr 2020 sank die Arbeitslosigkeit in der reichen Welt schnell auf den Tiefstand der Zeit vor der Pandemie. Die reichen Länder erlangten in kürzester Zeit wieder das Niveau ihres Bruttoinlandprodukts, das sie vor der Covid-Pandemie gehabt hatten. Und doch scheint mehr als zwei Jahre nach der Aufhebung der Verbote zumindest eine Veränderung von Dauer zu sein: Die Konsumgewohnheiten in der reichen Welt haben sich entscheidend und vielleicht dauerhaft verändert. Willkommen im Zeitalter der Einsiedler!

In den Jahren vor der Pandemie war der Anteil der Ausgaben, die Verbraucher für Dienstleistungen aufgewandt hatten, stetig gestiegen. Je reicher die Gesellschaften wurden, desto mehr verlangten sie nach luxuriösen Erlebnissen, Gesundheitsfürsorge und Finanzplanung. Dann, im Jahr 2020, brachen die Ausgaben für Dienstleistungen, von Hotelaufenthalten bis zum Haareschneiden, aufgrund von Covid bedingten Schließungen ein. Da die Menschen mehr Zeit zu Hause verbrachten, stieg die Nachfrage nach Gütern sprunghaft an, das war verbunden mit einem Ansturm auf Computerausrüstung und Heimtrainer.
 

Drei Jahre später liegt der Anteil der Ausgaben für Dienstleistungen immer noch unter dem Niveau vor der Wende. Im Vergleich zum Trend vor der Wende ist der Rückgang sogar noch ausgeprägter. Die Verbraucher in der reichen Welt geben jährlich etwa 600 Milliarden Dollar weniger für Dienstleistungen aus, als für 2019 zu erwarten gewesen wäre. Insbesondere sind die Menschen weniger daran interessiert, Geld für Freizeitaktivitäten auszugeben, die außerhalb des eigenen Hauses stattfinden, einschließlich Gastgewerbe und Freizeitgestaltung. Das eingesparte Geld wird in Waren umgelenkt, von Gebrauchsgütern wie Stühlen und Kühlschränken bis hin zu Dingen wie Kleidung, Lebensmitteln und Wein.

In den Ländern, die weniger Zeit in der Corona-Isolation verbracht haben, haben sich die Gewohnheiten des Einsiedlers nicht verfestigt. In Neuseeland und Südkorea zum Beispiel entsprechen die Ausgaben für Dienstleistungen dem Trend vor dem Absturz. In anderen Ländern hingegen scheint das Einsiedlerverhalten inzwischen pathologisch zu sein. In der Tschechischen Republik, die stark von Covid betroffen und rigide mit Ausgangsperren reagierte, liegt der Dienstleistungsanteil etwa drei Prozentpunkte unter dem Trend. Amerika ist nicht weit davon entfernt. In Japan ist die Zahl der Restaurantbuchungen für Kundenunterhaltung und andere geschäftliche Zwecke um 50 Prozent zurückgegangen. Der betrunkene Gehaltsempfänger, der durch Tokios Vergnügungsviertel torkelt, ist dort jetzt eine bedrohte Spezies.

Auf den ersten Blick sind die Zahlen schwer mit den Anekdoten in Einklang zu bringen. Ist es nicht schwieriger denn je, einen Tisch in einem guten Restaurant zu bekommen? Und sind die Hotels nicht voll von Reisenden, was die Preise in die Höhe treibt? Doch die wahre Ursache für die Überfüllung ist nicht die überbordende Nachfrage, sondern das begrenzte Angebot. Heutzutage wollen immer weniger Menschen im Gastgewerbe arbeiten - in Amerika ist die Gesamtbeschäftigung in dieser Branche niedriger als Ende 2019. Und die Unterbrechung durch die Pandemie bedeutet, dass viele Hotels und Restaurants, die in den Jahren 2020 und 2021 hätten eröffnet werden sollen, nie eröffnet wurden. Die Zahl der Hotels in Großbritannien ist mit rund 10.000 seit 2019 nicht mehr gewachsen.

Die Unternehmen bemerken die 600-Milliarden-Dollar-Verschiebung. In einer kürzlich abgehaltenen Telefonkonferenz stellte eine Führungskraft von Darden Restaurants, das eine der besten Restaurantketten Amerikas, Olive Garden, betreibt, fest, dass „wir im Vergleich zu den Zeiten vor dem Covid wahrscheinlich in einem Bereich von 80 Prozent des Verkehrs liegen". Bei Home Depot, einem Anbieter von Werkzeugen zur Verschönerung des eigenen Heims, ist der Umsatz im Jahr 2019 real um etwa 15 Prozent gestiegen. Das merken auch die Investoren. Die Bank Goldman Sachs verfolgt die Aktienkurse von Unternehmen, die davon profitieren, wenn die Menschen zu Hause bleiben (z. B. E-Commerce-Firmen), und solchen, die florieren, wenn die Menschen unterwegs sind (z. B. Fluggesellschaften). Auch heute noch sieht der Markt Unternehmen, die Dienstleistungen für Menschen erbringen, die zu Hause bleiben, wohlwollend.
 

Warum hat sich das Einsiedlerverhalten gehalten? Der erste mögliche Grund ist, dass einige ängstliche Menschen nach wie vor Angst vor Ansteckung haben, sei es durch Covid oder etwas anderes. Überall in der reichen Welt tauschen die Menschen überfüllte öffentliche Verkehrsmittel gegen die Privatsphäre ihres eigenen Fahrzeugs. In Großbritannien entspricht die Autonutzung der Norm vor der Epidemie, während die Nutzung öffentlicher Verkehrsmittel deutlich zurückgegangen ist. Die Menschen scheinen auch weniger Interesse an persönlichen Dienstleistungen zu haben. In Amerika liegen die Ausgaben für Friseur- und Körperpflegebehandlungen um 20 Prozent unter dem Trend vor Corona, während die Ausgaben für Kosmetika, Parfüm und Nagelpräparate um ein Viertel gestiegen sind.

Der zweite Punkt betrifft die Arbeitsstrukturen. Cevat Giray Aksoy vom King's College London und Kollegen zufolge arbeiten die Menschen in der ganzen reichen Welt heute etwa einen Tag pro Woche zu Hause. Dadurch sinkt die Nachfrage nach Dienstleistungen, die im Büro gekauft werden, einschließlich Mittagessen, und die Nachfrage nach Heimwerkerprodukten steigt. Im vergangenen Jahr gaben die Italiener 34 Prozent mehr für Glaswaren, Geschirr und Haushaltsgeräte aus als 2019.

Der dritte Punkt betrifft die Werte. Die Pandemie könnte die Menschen wirklich zu Einsiedlern gemacht haben. Offiziellen Daten aus Amerika zufolge schliefen die Menschen im vergangenen Jahr etwa elf Minuten länger als 2019. Außerdem gaben sie weniger Geld für Vereine, die eine Mitgliedschaft erfordern, und andere soziale Aktivitäten aus und widmeten sich stattdessen mehr einsamen Beschäftigungen wie Gartenarbeit, Zeitschriften und Haustieren. Inzwischen sind die weltweiten Online-Suchen nach „Patience", einem Kartenspiel, das auch als Solitär bekannt ist, etwa doppelt so hoch wie vor der Pandemie. Das größte Vermächtnis von Covid scheint darin zu bestehen, die Menschen auseinander zu reißen.