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Link kopierenWarum erschreckend viele Amerikaner so jung sterben
Amerika toleriert eine deutlich höhere Frühsterblichkeitsrate als andere reiche Länder. Das Problem liegt nicht in den Arztpraxen, sondern unsichere Straßen, eine hohe Zahl Süchtiger und der sorglose Umgang mit Waffen machen ein Alter, wie es Präsident Joe Biden erreicht, schon bald zur Ausnahmeerscheinung.
Wenn man das Rebound-Genesungszentrum in der Hauptstraße von Hazard, Kentucky, einer kleinen Bergbaustadt in den Appalachen, betritt, wird man sofort freundlich empfangen. Doch die Geschichten, die man hört, sind düster. Auf einer weißen Tafel am Ende des Raumes, gegenüber der Sofas, sind die Namen ehemaliger Patienten aufgeführt, die in den letzten Jahren an einer Überdosis gestorben sind. Obwohl die Stadt nur 5000 Einwohner hat, sind es mindestens 20 Namen. James Colwell, ein 33-jähriger ehemaliger Heroinabhängiger, der seit acht Jahren clean ist und jetzt im Zentrum arbeitet, sagt, dass die Zahl der Toten immer weiter steigt. Die Heroinsucht ist heute weniger verbreitet als früher, sagt er, was zum Teil auf die zunehmende Verbreitung von Behandlungsmöglichkeiten zurückzuführen ist. Das Problem ist, dass „alle auf Meth sind. Und sie mischen Fentanyl in die Pillen“. Gleich am nächsten Tag, sagt er, gehe er zur Beerdigung einer ehemaligen Krankenschwester mittleren Alters, die nach der versehentlichen Einnahme von Fentanyl, einem starken synthetischen Opiat, starb.
Hazard wurde nach Oliver Hazard Perry benannt, einem Seehelden, und nicht nach dem gleichnamigen Wirbelsturm. Dennoch ist es ein erschreckend gefährlicher Ort zum Leben. Im Jahr 2019, noch vor der tödlichen Pandemie, lagen die Stadt und ihr Umland, Perry County, bei einer Messung der Sterblichkeit auf dem sechstschlechtesten Platz von Amerikas 3142 Bezirken. In jedem Alter war an diesem Ort die Wahrscheinlichkeit, zu sterben, deutlich höher als anderswo. Opiate, die sich vor etwa 25 Jahren zu verbreiten begannen, als Ärzte sie ehemaligen Bergleuten gegen chronische Schmerzen verschrieben, sind ein wesentlicher Grund dafür. Aber auch Herzinfarkte sind häufiger geworden. Auch die Zahl der Verkehrstoten ist gestiegen, was die örtliche Polizei darauf zurückführt, dass sich die Autofahrer auf den kurvenreichen Bergstraßen weigern, Sicherheitsgurte anzulegen. Letztes Jahr wurde die Stadt überflutet, und Bergwände rutschten auf Häuser. Und Waffen gibt es überall. Das alles führt zu einer Menge Tod. Im Durchschnitt können die Menschen in Perry damit rechnen, wenn sie im Jahr 2019 geboren wurden, nur 69 Jahre alt zu werden, verglichen mit 79 Jahren in ganz Amerika.
In den letzten 20 Jahren hat Amerika in wirtschaftlicher Hinsicht andere reiche Länder überflügelt. In diesem Zeitraum stiegen die Medianlöhne um 25 Prozent, in Deutschland dagegen nur um 17 Prozent. Manager bei Buc-ee's, einer in Texas ansässigen Ladenkette, können mehr verdienen als erfahrene Ärzte in Großbritannien. Aber bei einem grundlegenderen Maßstab für das Wohlergehen - wie lange die Menschen leben - fällt Amerika zurück.
Für seine Kritiker ist dies ein Grund zur Schadenfreude. „Viele Leute sagen, dass es in den USA einfacher ist, eine Waffe zu kaufen als Babynahrung", hieß es in einer Erklärung des chinesischen Außenministeriums im vergangenen Jahr, in der auch auf die sinkende Lebenserwartung im Allgemeinen hingewiesen wurde. Einigen Schätzungen zufolge hat die Lebenserwartung in China in den letzten Jahren diejenige in Amerika überholt. Für die Amerikaner sollte dies ein ernsterer Anlass zur Selbstreflexion sein, als es der Fall ist.
Laut einer im letzten Jahr veröffentlichten Studie von Jessica Ho von der University of Southern California, die 18 Länder mit hohem Einkommen untersuchte, ist Amerika von einer recht durchschnittlichen Position im Jahr 1980 bis 2018 auf den letzten Platz bei der Lebenserwartung gefallen. In den 1960er Jahren konnten die Amerikaner damit rechnen, sieben oder acht Jahre länger zu leben als die Portugiesen, die in der Studie die zweitniedrigste Lebenserwartung haben. Im Jahr 2018 werden sie voraussichtlich über ein Jahr weniger leben. Gebiete wie der Osten Kentuckys, die am stärksten betroffen sind, machen deutlich, warum.
In den letzten drei Jahren haben sich alle diese Zahlen wahrscheinlich verschlechtert, was zum Teil auf das Coronavirus zurückzuführen ist. Eine Studie der gemeinnützigen Organisation KFF ergab, dass die Amerikaner im Jahr 2021, also im schlimmsten Jahr der Pandemie, mit einer um ganze sechs Jahre geringeren Lebenserwartung rechnen können als die Menschen in anderen reichen Ländern. Das Virus hat die Lebenserwartung der Amerikaner um etwas mehr als 2,5 Jahre verringert; in den Vergleichsländern betrug der durchschnittliche Rückgang zwei Monate. Obwohl das Virus heute weit weniger Menschen tötet, ist die Gesamtsterblichkeitsrate nach wie vor hoch. Todesfälle durch Opiate, Autounfälle und Mord haben zugenommen. Die Pandemie hat etwas unterstrichen, was schon seit Jahrzehnten gilt: Amerika ist nicht sehr gut darin, seine Bürger zu schützen.
Woran sterben die Amerikaner?
Fragen Sie fast jeden Experten für öffentliche Gesundheit, und er wird auf die enorme Belastung durch schlechte Gesundheit verweisen. Tom Frieden, ehemaliger Leiter des Zentrums für Krankheitskontrolle und -prävention (CDC), erklärt, dass die Fortschritte bei der Verringerung der Sterblichkeit durch chronische Krankheiten ins Stocken geraten sind. Im 20. Jahrhundert trugen Gesetze zu einer drastischen Verbesserung der öffentlichen Gesundheit bei und führten zu einer massiven Verringerung des Rauchens und der Luftverschmutzung. Auch die Cholesterinwerte gingen zurück. Doch jetzt macht die zunehmende Belastung durch Fettleibigkeit den Vorteilen einen Strich durch die Rechnung. Etwa 11 Prozent der Amerikaner leiden an Diabetes, während es in Frankreich nur 6 Prozent sind. Zwei Fünftel der amerikanischen Erwachsenen sind klinisch fettleibig, doppelt so viele wie in der OECD, einem Zusammenschluss der meisten reichen Länder. „Obwohl wir in einigen Bereichen Fortschritte machen, sind wir insgesamt auf dem Rückzug", sagt Frieden.
Dies erklärt jedoch nicht vollständig, warum es Amerikanern so viel schlechter geht als anderen. Fettleibigkeit und Diabetes nehmen fast überall zu; in Amerika sind die Raten schon seit Jahrzehnten höher. Und in der Tat ist der zunehmende Zugang zur besten Gesundheitsversorgung eine der wenigen Möglichkeiten, mit denen die Amerikaner zu den Menschen in anderen reichen Ländern aufschließen oder sie sogar überholen. Die Krebsüberlebensrate in Amerika ist die höchste der Welt. Von den an Prostatakrebs Erkrankten überleben in Amerika 98 % mindestens zehn Jahre. In Großbritannien liegt die Zahl bei nur 78 %. Der Zugang zur Gesundheitsversorgung hat sich stark verbessert. Im vergangenen Jahr ist der Anteil der Amerikaner ohne Krankenversicherung auf den niedrigsten Stand aller Zeiten gesunken.
Das Problem liegt offenbar außerhalb der Arztpraxen. Abgesehen von Covid-19 ist es in den letzten Jahren die steigende Zahl der gewaltsamen Todesfälle, die Amerikas Abweichung vom Rest der reichen Welt erklärt. Und das Schockierendste an Amerika ist, wie viele Menschen - vor allem Männer - jung sterben.
Im Jahr 2021 starben 38.307 Amerikaner im Alter zwischen 15 und 24 Jahren. In England und Wales lag die entsprechende Zahl bei nur 2 185. Bezogen auf die Bevölkerung starben im Jahr 2021 etwa dreimal so viele Amerikaner dieser Altersgruppe wie Engländer und Waliser.
Selbst im Jahr 2021, in dem die Zahl der Todesfälle durch Covid stark anstieg, machte die Zunahme der so genannten „unbeabsichtigten Verletzungen" 16 Prozent des Rückgangs der Lebenserwartung aus, den die CDC für dieses Jahr im Vergleich zu 2020 schätzt. Opiate spielen dabei auch eine große Rolle. Im Jahr 2021 starben nach Angaben der CDC 107.000 Menschen an einer Überdosis Drogen, die überwiegende Mehrheit davon im Zusammenhang mit Heroin oder Fentanyl. Kein anderes reiches Land kommt an diese Zahl der Drogentoten heran (obwohl Schottland nicht so weit davon entfernt ist). Und im Jahr 2021 starben rund 43.000 Amerikaner bei Autounfällen, die höchste Zahl seit 2005 (die Zahl ging im letzten Jahr etwas zurück); in Deutschland lag die Rate bei einem Viertel der amerikanischen. Rund 26.000 Menschen wurden ermordet, in Italien waren es nur 300.
In der Tat sind die Amerikaner bei fast allen schrecklichen Todesfällen, die man sich vorstellen kann, prozentual häufiger betroffen. Über 5000 Menschen starben 2021 bei Arbeitsunfällen, ein Anstieg um 9 Prozent gegenüber dem Vorjahr; in Großbritannien waren es 123. Fast 4000 Menschen starben bei Bränden, die höchste Zahl seit fast 20 Jahren, womit die Todesrate fast doppelt so hoch ist wie in Westeuropa. Die Wahrscheinlichkeit, dass Amerikaner ertrinken, ist mehr als doppelt so hoch wie die der Niederländer.
Ein Blick auf die geografischen Gegebenheiten Amerikas ist aufschlussreich für die Erklärung. Laut Laura Dwyer-Lindgren, Wissenschaftlerin am Institute for Health Metrics and Evaluation an der University of Washington in Seattle, die jahrzehntelange Mortalitätsdaten nach Bezirken analysiert hat, zeigt der nationale Trend einer stagnierenden Lebenserwartung große regionale Unterschiede. In einem Ort wie Hazard im Osten Kentuckys ist die Lebenserwartung heute niedriger als 1980. In einem Ort wie Manhattan oder in einigen wohlhabenderen Bezirken von Colorado ist sie um nicht viel weniger gestiegen als irgendwo in Europa. Den Daten von Dwyer-Lindgren zufolge ist es für einen Anfang 60-Jährigen in Manhattan viermal unwahrscheinlicher, in einem bestimmten Jahr zu sterben als für jemanden in Hazard. Die höchsten Sterberaten finden sich in einem Band, das sich über den Süden und Südosten des Landes erstreckt. Die niedrigsten Raten sind zunehmend an den Küsten und in reichen Bergregionen wie Colorado zu finden.
Dies spiegelt zum Teil die unterschiedlichen wirtschaftlichen Verhältnisse wider. Der Osten Kentuckys ist verzweifelt arm. Viele Menschen haben sich Opiaten zugewandt, nachdem sie ihre Arbeit im Kohlebergbau verloren hatten, sagt Tom Vicini von der Operation UNITE, einer NGO, die versucht, die Sucht in der Region zu bekämpfen. „Wenn man sich die Gemeinde anschaut, in der ich jetzt lebe, hat sie sich in den letzten 20 oder 30 Jahren drastisch verändert, von einer florierenden Kohleindustrie zu.... fast keinen Arbeitsplätzen", sagt er. Andere Orte, die ebenso gelitten haben, sind ebenfalls bitterarm - dazu gehören Indianerreservate in Süddakota, in denen es von Anfang an nicht viele Arbeitsplätze gab, und ländliche Teile des Mississippi-Deltas, in denen es keine landwirtschaftliche Arbeit mehr gibt. Aber Armut ist keine vollständige Erklärung für das, was hier passiert. Hazard ist im internationalen Vergleich gar nicht so arm. Neben dem Rebound Centre gibt es ein hippes Café und ein schickes Spielzeuggeschäft; die Straßen sind von teuren Autos gesäumt. Auch ist der Tod nicht auf die Armen beschränkt. Im gesamten Süden der Vereinigten Staaten sterben Menschen mit durchschnittlichem Einkommen häufiger als selbst die Ärmsten in New York City.
Das Problem besteht nicht nur darin, dass Amerika unsicherer geworden ist. Es liegt auch daran, dass sich andere Länder verbessert haben und Amerika nicht. Nehmen wir zum Beispiel die Autounfälle. Berechnungen des Urban Institute, einer Denkfabrik, zeigen, dass in den 1990er Jahren Franzosen bei Unfällen etwas häufiger starben als Amerikaner - und pro gefahrenem Kilometer etwa doppelt so häufig. Heute ist die Wahrscheinlichkeit, dass Amerikaner bei Autounfällen sterben, mehr als doppelt so hoch. In den letzten zwei Jahrzehnten wurden die europäischen Straßen mit Kreisverkehren, Radarkontrollen und Fußgängersperren umgestaltet. Die amerikanischen Straßen wurden verbreitert. Andere Länder haben den Waffenbesitz verschärft. Amerika hat ihn ausgeweitet. Auch Opiate fallen auf. In den 1980er Jahren litt auch Europa unter einer verheerenden Epidemie des Heroinmissbrauchs, als die Schwerindustrie zurückging. Im Gegensatz zu Amerika wurden hier schnell Ersatzstoffe wie Methadon allgemein verfügbar gemacht, und es gab keinen weiteren.
Könnte dies eine Erklärung für Amerikas abdriftende Politik sein? Vor einer Generation gewann Ronald Reagan seine Wiederwahl mit dem optimistischen Slogan „Es ist wieder Morgen in Amerika", der die Menschen als glückliche, sonnige Menschen darstellte. Im Mai brachte Donald Trump seine eigene Version auf den Markt: "Es ist wieder Trauer in Amerika" - mit Fentanyl, Transgender-Athleten und einem tattrigen Joe Biden. Trump hat in den Gebieten mit den höchsten Sterberaten Erfolg, insbesondere bei weißen Wählern aus der Arbeiterklasse, bei denen die Sterberaten am stärksten gestiegen sind. In Gegenden, in denen weniger Menschen sterben, schneiden die Demokraten im Allgemeinen besser ab. Katherine Cramer, Politikwissenschaftlerin an der Universität von Wisconsin-Madison, vermutet, dass ein Großteil von Trumps Erfolg auf „Ressentiments" zurückzuführen ist, insbesondere bei weißen Landbewohnern, die sich im Vergleich zu den Menschen in den Großstädten zurückgesetzt fühlen. Dass sie so viel früher sterben, scheint ein legitimer Grund für Ressentiments zu sein.
Doch die Lösungen von Trump scheinen kaum geeignet, die Situation zu verbessern. Matthew Ruther, Geograf an der Universität von Louisville, vertritt die Ansicht, dass das Problem zum Teil kulturell bedingt ist. „Der Gesellschaftsvertrag ist hier anders als in anderen Ländern", sagt er. Die Amerikaner glauben fest an die persönliche Verantwortung und erwarten nicht, dass der Staat sie vor schlechten Entscheidungen schützt.
Eine Fahrt durch Kentucky untermauert den Eindruck, dass persönliche Entscheidungen tatsächlich eine Rolle spielen. Ein Dutzend Motorradfahrer begegnen einem. Kein einziger trägt einen Helm. Die Hälfte der Todesopfer bei Autounfällen sind Personen, die nicht angeschnallt sind. Ein Besuch in einem Waffengeschäft in London, einer Stadt etwa 50 Meilen westlich von Hazard, ist ebenfalls aufschlussreich. Auf die Frage nach den Opiat-Todesfällen im östlichen Kentucky beklagt der Besitzer die hohe Zahl, sagt dann aber: „Sie tun es freiwillig! Ich schätze, sie denken einfach, dass es sie nicht treffen wird".
„Die Mentalität in den Vereinigten Staaten ist es, sich an den eigenen Stiefeln hochzuziehen. Ja, nein, das können sie nicht", sagt Barbara Ramp, deren Sohn Alec vor fast zehn Jahren im Alter von 20 Jahren an einer Überdosis Heroin starb. Sie beschreibt, wie Alec davon abgeraten wurde, sich wegen seiner Sucht mit Methadon behandeln zu lassen, weil er sich darauf konzentrieren sollte, wirklich clean zu werden. „Unsere Regierung scheint die Menschen einfach nicht zu schützen", sagt sie. Einige Republikaner sind der Meinung, dass es nicht die Aufgabe der Regierung ist, die Menschen zu schützen. „Es lohnt sich, jedes Jahr einige Todesfälle durch Schusswaffen in Kauf zu nehmen, damit wir den zweiten Verfassungszusatz haben können", sagte Charlie Kirk, ein bekannter konservativer Aktivist, im April. Lebe frei und stirb.
In der Tat sehen die Amerikaner den Schutz vor dem Tod im Allgemeinen immer noch als Aufgabe der Regierung an. Das Problem ist, dass sie oft nach äußeren Feinden suchen, die es zu besiegen gilt, anstatt nach Lösungen, die den Amerikanern helfen würden, sich selbst zu helfen. Um Fentanyl zu bekämpfen, haben Politiker wie der Kongressabgeordnete Dan Crenshaw vorgeschlagen, Militärschläge gegen Drogenbanden in Mexiko durchzuführen. Doch die Politiker brauchen Jahre, um direktere lebensrettende Maßnahmen umzusetzen. Bis April dieses Jahres galten in Kentucky Fentanyl-Teststreifen - die Leben retten können, indem sie Drogenkonsumenten auf kontaminierte Waren aufmerksam machen - als illegale „Drogenutensilien". Auch in einigen anderen Bundesstaaten wurden die Streifen in diesem Jahr legalisiert, darunter in stark betroffenen Staaten wie Mississippi, Ohio und Pennsylvania. In mehreren anderen, darunter Texas, dem Heimatstaat von Herrn Crenshaw, sind sie jedoch weiterhin illegal.
Um die Zahl der Todesopfer zu senken, bedarf es mehr als nur der Bombardierung Mexikos. Dazu bedarf es auch einer Politik, die mehr Verständnis für menschliche Schwächen aufbringt und zuweilen bereit ist, Unannehmlichkeiten in Kauf zu nehmen. Der Wandel kann gelingen. Unter Pete Buttigieg, dem Verkehrsminister, werden Bundesgelder für den Ausbau von Autobahnen, die im Rahmen des Infrastrukturgesetzes bereitgestellt werden, zunehmend mit der Auflage verbunden, dass die Straßen so saniert werden, dass sie sicherer zu befahren sind. Das bedeutet vor allem, dass die Fahrer langsamer fahren müssen. Letztes Jahr wurde ein bescheidenes Gesetz zur Waffenkontrolle, das eine Ausweitung der Zuverlässigkeitsüberprüfungen vorsah, vom Kongress mit parteiübergreifender Unterstützung verabschiedet, trotz des Widerstands der National Rifle Association, die argumentierte, dass dies für gesetzestreue Waffenkäufer unangenehm sein würde. Für Zehntausende von Amerikanern pro Jahr können solche Änderungen nicht früh genug kommen.
