Warum Chinas Wirtschaft nicht repariert werden kann

Was ist da schiefgelaufen? Nachdem China 1978 wieder in die Weltwirtschaft eingetreten war, erlebte es das spektakulärste Wachstum seiner jüngeren Geschichte. Agrarreform, Industrialisierung und steigende Einkommen befreiten fast 800 Millionen Menschen aus der extremen Armut. Die chinesische Wirtschaft, die 1980 nur ein Zehntel so viel produzierte wie die amerikanische, ist heute etwa drei Viertel so groß. Doch anstatt sich nach der Abkehr der Regierung von der Nullzins-Politik Ende 2022 wieder zu erholen, taumelt das Land von einem Graben zum nächsten.

Die Wirtschaft wuchs im zweiten Quartal mit einer auf das Jahr hochgerechneten Rate von nur 3,2 Prozent - eine Enttäuschung, die noch schlimmer aussieht, wenn man bedenkt, dass nach derzeitigen Schätzungen die amerikanische Wirtschaft um fast 6 Prozent wächst. Die Hauspreise sind gesunken, und die Bauträger, die ihre Häuser in der Regel verkaufen, bevor sie gebaut sind, haben die Käufer verschreckt. Verbraucherausgaben, Unternehmensinvestitionen und Exporte sind allesamt zurückgegangen. Und während ein Großteil der Welt mit einer zu hohen Inflation zu kämpfen hat, leidet China unter dem gegenteiligen Problem: Die Verbraucherpreise sind in diesem Jahr bislang gesunken. Einige Analysten warnen davor, dass China in eine Deflationsfalle geraten könnte, wie sie Japan in den 1990er Jahren erlebt hat.

Doch in gewisser Weise ist die Japanisierung eine zu milde Diagnose für Chinas Übel. Ein chronisches Wachstumsdefizit wäre in China schlimmer, weil die Menschen dort ärmer sind. Japans Lebensstandard lag 1990 bei etwa 60 Prozent des amerikanischen, während er in China heute bei weniger als 20 Prozent liegt. Und im Gegensatz zu Japan leidet China nicht nur unter einer schwachen Nachfrage und einer hohen Verschuldung, sondern auch unter anderen Problemen. Viele seiner Probleme sind auf allgemeine wirtschaftspolitische Fehlentscheidungen zurückzuführen, die sich mit der Zentralisierung der Macht durch Präsident Xi Jinping noch verschlimmern.

Vor etwa einem Jahrzehnt galten Chinas Technokraten fast als Gelehrte. Die vor allem, weil sie ein echtes Wirtschaftswunder geschaffen hatten: China war die einzige große Volkswirtschaft, die auf die globale Finanzkrise von 2007-09 mit ausreichender Stimulierungskraft reagiert hatte - einige Kommentatoren gingen sogar so weit zu sagen, dass China die Weltwirtschaft gerettet habe. In den 2010er Jahren trotzten die Behörden den Unheilsprognosen jedes Mal, wenn die Wirtschaft ins Wanken geriet, indem sie Kredite verbilligten, die Infrastruktur ausbauten oder den Immobilienmarkt stimulierten.

In jeder Phase stiegen jedoch die öffentlichen und privaten Schulden. Ebenso wie die Zweifel an der Nachhaltigkeit des Immobilienbooms und daran, ob neue Infrastrukturen wirklich notwendig waren. Heute befinden sich die politischen Entscheidungsträger in einer Zwickmühle. Sie können nicht genug stimulierende Ausgaben lostreten, wie etwa eine Rentenerhöhung und Almosen an arme Haushalte, da Xi den „Welfarismus" abgelehnt hat und die Regierung ein offizielles Defizit von nur 3 Prozent des BIP anstrebt. Infolgedessen ist die Reaktion auf die Konjunkturabschwächung nicht sehr ausgeprägt. Die politischen Entscheidungsträger sind nicht einmal bereit, die Zinssätze wesentlich zu senken. Am 21. August enttäuschten sie die Anleger mit einer unzureichenden Senkung des einjährigen Kreditzinses um 0,1 Prozentpunkte.

Diese schwache Reaktion auf den Wachstums- und Inflationsrückgang ist der letzte in einer Reihe von politischen Fehlern. Chinas außenpolitische Überheblichkeit und seine merkantilistische Industriepolitik haben den wirtschaftlichen Konflikt mit Amerika verschärft. Im Inland hat das Land es versäumt, Immobilienspekulationen zu bekämpfen und ein System zurechtzustutzen, in dem Bauträger so große Verpflichtungen haben, dass sie systemrelevant sind. Ab 2020 drosselten die Regulierungsbehörden die Märkte, indem sie gegen erfolgreiche Unternehmen im Bereich der Verbrauchertechnologie vorgingen, die als zu widerspenstig und monopolistisch angesehen wurden. Während der Pandemie verschafften sich die Behörden mit Abriegelungen Zeit, versäumten es aber, diese zu nutzen, um genügend Menschen für einen kontrollierten Ausstieg zu impfen, und wurden dann von der hochansteckenden Omicron-Variante überwältigt.

Warum macht die Regierung immer wieder Fehler? Ein Grund ist, dass kurzfristiges Wachstum nicht mehr die Priorität der Kommunistischen Partei Chinas (KPC) ist. Die Anzeichen deuten darauf hin, dass Xi der Meinung ist, China müsse sich auf einen anhaltenden wirtschaftlichen und möglicherweise auch militärischen Konflikt mit Amerika vorbereiten. Daher betont er heute Chinas Streben nach nationaler Größe, Sicherheit und Widerstandsfähigkeit. Er ist bereit, materielle Opfer zu bringen, um diese Ziele zu erreichen, und wenn er Wachstum will, muss es von „hoher Qualität" sein.

Doch selbst nach den Kriterien von Xi sind die Entscheidungen der KPC fehlerhaft. Der Zusammenbruch der Nullzins-Politik hat das Ansehen von Xi untergraben. Der Angriff auf Technologieunternehmen hat Unternehmer abgeschreckt. Sollte China in eine anhaltende Deflation verfallen, weil sich die Behörden weigern, den Konsum anzukurbeln, werden die Schulden real ansteigen und die Wirtschaft noch stärker belasten. Vor allem aber wird die KPC, wenn sie den Lebensstandard nicht weiter anhebt, ihre Machtposition schwächen und ihre Fähigkeit einschränken, es mit Amerika aufzunehmen.

Das zunehmende Versagen der Politik sieht daher weniger nach einer neuen, aufopferungsvollen Konzentration auf die nationale Sicherheit aus, als vielmehr nach schlechten Entscheidungen. Sie fielen mit Xis Zentralisierung der Macht und seiner Ersetzung von Technokraten durch Loyalisten in Spitzenpositionen zusammen. Früher duldete China Debatten über seine Wirtschaft, doch heute überredet es die Analysten zu falschem Optimismus. Seit kurzem werden keine unvorteilhaften Daten zur Jugendarbeitslosigkeit und zum Verbrauchervertrauen mehr veröffentlicht. In den oberen Rängen der Regierung gibt es immer noch viele Talente, aber es ist naiv, von einer Bürokratie rationale Analysen oder originelle Ideen zu erwarten, wenn die Botschaft von oben lautet, dass Loyalität über allem steht. Stattdessen werden die Entscheidungen zunehmend von einer Ideologie bestimmt, in der sich linkes Misstrauen gegenüber reichen Unternehmern mit rechter Abneigung gegen die Verteilung von Geld an die Armen vermischt.

Die Tatsache, dass Chinas Probleme an der Spitze beginnen, bedeutet, dass sie fortbestehen werden. Sie könnten sich sogar noch verschlimmern, wenn die ungeschickten politischen Entscheidungsträger den wachsenden Herausforderungen der Wirtschaft begegnen. Die Bevölkerung altert schnell. Amerika steht dem Land zunehmend feindselig gegenüber und versucht, die Teile der chinesischen Wirtschaft, die es als strategisch wichtig erachtet, wie etwa die Chipherstellung, von Lieferungen abzuschneiden. Je mehr China gegenüber Amerika aufholt, desto schwieriger wird es, die Lücke weiter zu schließen, denn zentralisierte Volkswirtschaften sind besser im Nachahmen als in der Innovation.

Die Vorhersagen der Liberalen über China haben sich oft als Wunschdenken erwiesen. In den 2000er Jahren glaubten westliche Politiker fälschlicherweise, dass Handel, Märkte und Wachstum Demokratie und individuelle Freiheit fördern würden. Doch China testet nun das umgekehrte Verhältnis: ob mehr Autokratie der Wirtschaft schadet. Die Anzeichen mehren sich, dass dies der Fall ist - und dass China nach vier Jahrzehnten schnellen Wachstums in eine Phase der Enttäuschung eingetreten ist.